未知の細道

足跡を、追いかけていた。

山形と新潟の県境にある飯豊連峰の山の中で、僕はゼイゼイと息を切らしながら、雪面に残る足跡を必死で辿っていた。

そんなところで何をしているのかって？

説明しよう。

突然だけど、「マタギ」をご存知だろうか。

マタギとはかつて東北の山中で熊や鹿などを狩って暮らしていた狩猟の民のことで、山と山に生きる動物を熟知するハンターの集団である。
数十年前まで狩猟で生計を立てていた彼らの伝統と風習は今も秋田や山形の一部地域で受け継がれている。

そして今回、「未知の細道」の栄えある第一回目として、マタギの郷として知られている山形県の小国町でマタギの頭領を務める舟山堅一さんに密着取材をさせてもらうことになったのだ。

ちなみに、なぜ唐突にマタギなのかと言えば、もちろん、日本の伝統と文化を後世に伝えるため！　でもあるけど、僕が以前、マタギを描いた名作小説『邂逅の森』を読んだ時に、熊狩りに挑む彼らの勇壮さや山の神を信仰するにする独特の思考法に「カ、カッコ良い…」とシビれ、マタギの世界を体験したい！　と熱望したから、というのが真相である。

さて、待ちに待った今秋の狩猟解禁日は、11月15日。その２日後の17日、舟山さんとともに雪山に分け入って、この秋初めての狩りに同行させてもらった。というわけで、僕は一歩を踏み出すたびに膝まで雪に埋まる山中で、足跡を追跡していたのである。

何の足跡？　舟山さんのです。

現在34歳の僕には、現在71歳の舟山さんが老人ではなく超人に見えた。

登山道など存在しない自然のままの雪山の急斜面をスイスイと登り、軽やかに下っていくからだ。50年のマタギキャリアは、伊達じゃない。

一方の僕は、アウトドア派に勘違いされるインドア派の文系で、本格的な登山経験はゼロ。そんなやつがマタギの頭領に密着しようなどおこがましいにもほどがある！　 というお叱りの言葉が聞こえてきそうだけど、そういう人間こそワイルドライフに憧れるものなんですよ、いやほんと、なんて開き直っている間にも、先を行く舟山さんの背中がどんどん遠ざかっていく。

携帯電話の電波はゼロ、もしここではぐれたら……と思うと肝が冷えた。迷子も怖い。でももっと怖いものがあった。

舟山さんは、熊の足跡を追っていたのだ。

もし一人で熊と遭遇したら、どうしよ？

目的の山までは車で数分。
雪山どころか、ハイキングの装備すら何一つ持っていない僕は、舟山さんに呆れられながらも、諸々をお借りした。

まずは長靴を履いて雪駄を装着。腰にはタヌキの毛皮を巻く。
これは雪の上に座る時に尻の下に敷くものなんだけど、驚くほど効果抜群！
雪の水分や冷気を完全にシャットアウトしてくれる優れものだ。

舟山さんと越後屋のご主人は、万全の装備。

マタギと言っても、今は毛皮を身にまとったりはしない。
防寒、防水性の高いウェアを着て、連絡も無線で取り合う、まさに近代化された狩猟の民だ。
ライフルを肩にかけた２人は、一瞬にして目がキリッと鋭くなった。

聞くところによると、この時期の飯豊連峰では熊、野うさぎ、山鳥、てんが獲れるという。
熊については、前述したように現在は出荷制限がかかっているが、有害鳥獣に指定されており、小国地区では熊が増えていることもあって今も変わらず狩りの対象になっている。

山に向かって歩き始めると胸が高まった。
とはいえ、いきなり獲物が現れるはずもなく、最初は雪道を歩きながらのんびりと話を聞いていた。
舟山さんもリラックスした様子で、

「冬眠が近いから、熊はだんだんに自分の穴場に向かう。それがうまく見つかれば良いんだけどね。 縄張りがあるから、昔から熊のいる場所は決まっているみたいなもんで、通り道もだいたい決まってる。熊も歩きやすいところを歩くんだよね。 マタギは、50年前は30人ぐらいいたけど、今、鉄砲を持ってるのは14名。昔は大勢で狩に出たけど、今は仕事や生活もあるから、一緒に狩をするにしても６、７人、多くて10人ぐらいかな」

なんて解説をしてくれていた。