常磐自動車道を下りて、茨城県は常陸太田市に向かう道に車を走らせる。すると旧市街地に入るとすぐに、大きく右手に曲がる坂道がある。その坂を登ると丘の上に、古い家並みが続く小さな町がある。台地にあるその町は、遠くから見るとまるで海に浮かぶ鯨のように見えることから、いつの頃からか「鯨ヶ丘」と呼ばれるようになったのだという。
　「鯨」と名前がついているけれど、丘の上の町は歩いてみると、存外に小さい。大きな鯨どころか、かわいらしい、と言ってもいいくらいのサイズの町である。ここが今回のお話の舞台、鯨ヶ丘商店街だ。
　そしてこの町は、現在開催中の国際芸術祭「KENPOKU ART 2016 茨城県北芸術祭」の開催エリアの一つでもあるのだ。県下初の大規模な国際芸術祭の開催に、この秋、茨城県は大いに盛り上がっているが、このエリアも例外ではない。5組のアーティストによるプロジェクトが展開され、連日多くの来場者が訪れて大変に賑わっているという。私もさっそく鯨ヶ丘商店街エリアを訪れることにした。