暑い。いや、もはや熱い……。ここ数年、日本の夏は「灼熱」という言葉がぴったりだ。外に出ると汗が噴き出して、身体のなかから水分がどんどん抜け出していくのがわかる。うかつに外で長時間を過ごすと、気が遠くなるレベルだ。

　ここまで暑い日が続くと、冷たい水の中に飛び込みたくもなる。海も良い。プールも良い。「川」はどうだろう？　川で泳ぐ、川で遊ぶという選択肢を思い浮かべる人はあまりいないかもしれない。天候が急変した時の鉄砲水とか、増水とか、怖いイメージもある。でも、海のように自然を感じられて、プールのように安全にも配慮されている川があるとしたら？　そこは夏の遊び場として、とても魅力的なスポットになる。

　「水辺の楽校」をご存じだろうか？　国土交通省が1996年からスタートしたプロジェクトで、子どもたちが自然体験をしたり自然学習の場として川の水辺を活用することを推進している。

　現在、全国約280カ所、さまざまな川の畔で水辺の楽校が開催されているのだけど、そのなかで夏休みの開催期間中におよそ2万人を集めるのが、静岡市を流れる一級河川・安部川の畔、葵区の牛妻で開催されている「うしづま水辺の楽校」だ。ここは昨年、国土交通省が主催する「手づくり故郷賞」の一般部門に選定されている。

　今年10年目という「うしづま水辺の楽校」はなぜ、1ヵ月ちょっとで2万人も訪れるほど人気があるのだろう。涼を求めて、そして人気の秘密を探りに開校式に出向いた。