「……」

カーナビに搭載された女性の声が「目的地に着きました」と告げた時、僕は茫然としていた。しばらく前から、ナビを見て、なんかおかしい、どうもおかしい、ずいぶんおかしいと思いながら車を進めていたのは事実だ。

それでも「いやいや、まさかそんな、勘弁してくださいよ！」「もう、冗談はよしこちゃん！」と心のなかでナビにツッコミを入れ、この先に希望の光、いや、宿の明かりが見えるだろう、見えるはずだと信じていた。その期待は、いま目の前で舞い散っている粉雪のように吹き飛んだ。

ナビが「ご案内を終了します」と僕に告げたその場所は、雪深い山の麓。軽自動車がようやく1台通れるほどの道幅で、すぐ脇には1メートルほどの雪の壁が迫る。前も後ろも見渡す限り真っ白、こんもりと雪が積もった平原にある孤独な一本道だった。

もちろん、前後に車は皆無、人間なんているはずもない。すっかり陽が落ちて、車のヘッドライトを消したら、言葉通りの暗闇。耳に届くのは、降りしきる雪を除けるワイパーのカシャーッ、カシャーッという音だけ。僕の脳内で、「ヤバい」という3文字がウルトラマンのカラータイマーのように点滅していた。