農業未経験でヘーゼルナッツ栽培に挑んだ男の12年 閑静な住宅街に行列ができる「一度も凍らせないアイス」誕生の舞台裏

ある冬の日、研修先の会社の社長が「山の上のおいしいトラットリアでランチをしましょう」と誘ってくれた。

車で1時間かけて山道をのぼる。窓の外を見ていると、車道の両脇一帯に見知らぬ木が立ち並んでいた。

「なんだか、りんご畑が広がる長野みたいな風景だ。でも見たことのない木だな……」

トラットリアの駐車場に到着し、通訳に聞いてみた。

「これはなんの木ですか？」

「世界で一番おいしいと言われているピエモンテ産のヘーゼルナッツの木ですよ」

世界一と聞くと「ナッツの味にそれほど差があるのだろうか？」と疑問を抱く人もいるかもしれない。しかし一流のパティシエなら、香りだけで産地がわかるほど明確な差があるという。ピエモンテ産ヘーゼルナッツは、渋みが少なく、甘みがあるのが特徴だ。

岡田さんは衝撃を受けた。南国でしか栽培できないと思い込んでいたヘーゼルナッツが、雪の中で根を張っている。それなら同じような気候の長野でも、きっと栽培できるはずーー。

すぐさま携帯電話を取り出し、目の前の風景を動画におさめた。その動画にはこんなナレーションが入っている。

「これが世界で一番おいしいと言われるピエモンテのヘーゼルナッツです。雪の中でも元気にスクスク育ってます。リンゴやブドウは、他県が生産を伸ばしています。それらに変わる特産物を考えていきませんか。ヘーゼルナッツは長野にピッタリだと思います」

岡田さんは「すごい土産ができた」と胸を熱くしながら、日本へ戻った。