理科の沼にハマる人続出！ 学びの扉をひらく世界一小さな科学館「理科ハウス」

森さんは2001年から、「地域科学館連携支援事業」の委員に加わることになった。年に数回集まる委員会で、全国の科学館から寄せられるアイデアに目を通し、学校との連携をどう進めるか、限られた予算でなにができるかを考えた。各地の科学館が抱える悩みや工夫に触れ、どんな科学館がいいか思いを巡らせたという。

このときはまだ、自分が科学館をつくるとは夢にも思っていなかったそうだが、森さんの人生は思いがけない方向へ大きく動き始める。夫が48歳の若さで亡くなったのだ。さらにその後、自身の父親も亡くなり、悲しみのなかで慌ただしい時間を過ごした。

この頃、夫が遺した多額の遺産を相続した。そのお金は、夫が父親の森一郎から受け継いだものだった。1967年の発売以来、1500万部を売り上げた大ベストセラー『試験にでる英単語』の著者である。

森さんから発せられた聞き覚えのあるタイトルに、一瞬思考が止まる。次の瞬間、高校時代の記憶が押し寄せてきた。私も持っていたあの参考書――通称「でる単」だ。

森さんは夫が遺してくれた大切なお金をどうすべきか、とても悩んだ。3人の子どもたちに残すこともできる。しかし、夫を亡くし、自身は仕事から離れていたため、なにかしたいと考えた。

ある日、ふと「科学館をやろう」と思いついたという。「地域科学館連携支援事業」の委員として科学館のあり方に触れた経験は大きかった。さらに、自身の祖父の資料が手元にあり、多くの人に知ってもらいたいという気持ちもあった。

森さんの祖父は、物理学者であり歌人でもある石原純だ。明治から大正時代に国費留学生としてヨーロッパに渡り、あのアインシュタインのもとで学んだ人物である。1922（大正11）年にアインシュタインが来日した際には、通訳も務めた。