里山の風景を守る小さな工房を訪ねて 革小物を作りを通して、キョンの一生に思いを馳せる

転職したものの、皮の活用についてはゼロからのスタート。毛皮は作れても、数やクオリティ、需要を考えると現実的ではない。

皮の活用法を模索するなかで出会ったのが、東京の革小物製作会社の経営者だった。相手もちょうどジビエの皮に興味を持っていて、話し合いの末、週の半分は出向という形で修行させてもらえることになった。

大阪谷さんは、革製品ができるまでの一連の流れを学びつつ、実際に革の裁断も担当した。さらに、「キョンの皮に興味を持っているタンナー（皮をなめして革に加工する業者）さんがいる」と聞き、兵庫県まで足を運んだ。

ジビエの皮を扱うタンナーは、日本全国でも数えるほどしかないという。家畜と違い、野生動物のジビエの皮は脂肪の厚みや大きさが1枚1枚異なる。手作業が発生しコストが増えるため、対応してくれる業者が少ないそうだ。

加えて、大阪谷さんが求めていたのは、なめす時に「クロム」を使わないこと。革の8割以上は、「3価クロム」という金属を使ってなめしているといわれる。3価クロムには危険性はないものの、ある条件下で焼却処分をすると「6価クロム」という毒物になることがある。

「社会課題を解決する取り組みなのに、別の環境問題が生まれてしまうのはなるべく避けたくて。少しでも環境に負荷をかけない方法を選びたかったんです」

見学をしたタンナーは、クロムを使わない工場だったこと、天然染色をしていることが決め手となって、契約を結んだ。ところが、なめす過程でも試行錯誤が続いた。

「私たちもタンナーさんもキョンの皮を扱うのが初めてだったので、ノウハウがあまりなくて。キョン皮らしい柔らかさがうまく出なかったり、腐った皮を送ってしまって加工したら溶けてしまったり、いろいろ失敗もありましたね。費用もかさむので、産業廃棄物にしたほうがマシ、という状況でした」