植物を糸に変えて文化を守り続ける山里の人々 からむしだけは、なくすなよ

工芸博物館があるのは「道の駅 からむし織の里しょうわ」の敷地内だ。博物館のほかに、お土産品やからむし織の商品を販売している「織姫交流館」と、地元の伝統料理などが食べられる「郷土食伝承館 苧麻庵（ちょまあん）」がある。

「最近だと、からむしを食用にしている商品もあります」

からむしの葉などは活用しないのだろうかと質問した時、小林さんが教えてくれた。基本的に、繊維を取ったあとの茎や葉は畑に還される。ただ近年では、からむしの葉を粉状にして麺に練り込んだ「からむしラーメン」があると聞き、私は「苧麻庵」へと向かった。

料理長の玉川大輔さんによると、からむしラーメンは数年前に発案されたもの。当時、道の駅で「食べられるからむし」として、塩やスープなどの案とともにラーメンが生まれたそう。会津のラーメンと言えば醤油や塩味が多いなかで、珍しい鶏白湯のスープを採用した。

麺は思っていたよりは白っぽく、ほんのり緑がかっている感じ。味も特に草っぽい味や香りがあるわけではないので、鶏白湯のスープが絡み、たっぷりと乗ったネギの辛味との相性がよかった。実はからむしは栄養価が高く、カルシウムが豊富だと聞き、普通のラーメンよりも健康的ではと思った。

もう一品、星さんに教えてもらった「凍み餅」も注文。雪国の郷土料理だそうで、冬に乾燥して凍らせた餅を水で戻して、焼いて食べるらしい。出てきたお餅は昭和村産の餅米でつくった餅に、ヤマゴボウという山菜が練り込まれていた。昭和村では「ごんぼっぱ」と呼ばれる植物だ。

「ごんぼっぱはねえ、おいしいんですよ！」

今回の取材中、3人ほどに熱量高く言われた。昭和村付近では昔から凍み餅と言えばごんぼっぱだったそうだが、近年では貴重なごんぼっぱからヨモギに代わるものが増えていた。そのため、年配の人は「懐かしい味」と喜ぶのだと、玉川さんは言う。

「ヨモギと混ぜることもできたんですが、やっぱりごんぼっぱ100％で。餅の色が黒くなるほどたっぷり使っています。ここでしか食べられないものを、提供したいんですよね」

そのごんぼっぱをたっぷり使った凍み餅、見た目はしっかりと草っぽいのだが、口に入れると食感はやわらかく口のなかでボソボソとはしない。ごんぼっぱがアクセントになった餅が甘辛いタレと絡んで箸が進み、1枚あっという間に食べ終わってしまった。