植物を糸に変えて文化を守り続ける山里の人々 からむしだけは、なくすなよ

スッと糸を通してトントンと糸を寄せる、を繰り返す。スッ、トントン（ガシャンガシャン！）。スッ、トントン（ガシャンガシャン！）。その動きに少しずつ慣れた頃、手を動かしながら齋藤さん自身のことも聞いてみる。

齋藤さんは福島県郡山市で生まれ、8年前までは宮城県で介護職や専門学校でアニマルセラピーの講師をしていた。

「仕事を辞めて時間ができた時、そういえば機織りがしてみたかったなと思って調べたんです」

そうして見つけたのが昭和村、そして「からむし織体験生」制度だった。実は昭和村には、齋藤さんのように村外から移住してきて定住した女性が、この32年で36人いる。1年にひとりと考えれば多くないと感じるかもしれないが、過疎化が進む地方の村に移住者が後を絶たないというのは珍しいことだ。

その軸となっているのが「からむし織体験生」制度である。1994年（平成6年）に、からむし織を広く知ってもらうことを目的としてスタートした事業で、5月から3月までの約11カ月間、からむしの畑作業やから糸づくり、織物を仕上げるまで、からむしの作業を一通り体験する。「織姫・彦星」と呼ばれる体験生たちが、村の行事や郷土料理作りなど、昭和村での暮らしそのものを体験できる制度でもある。

「織姫として、地域の普請（ふしん）という、住民が集まって草刈りや泥上げなどをする習慣にも参加しました。山道に軽トラで砂利を運んで道を整える日もあって、そんなことまで自分たちでやるんだ！　と驚きました。なんでも手作りしちゃうし、人任せにしない暮らしが息づいているのがすごいなって」

1999年（平成11年）からは体験生のあとに3年間の「研修生制度」も設けられ、さらに学びを続けたい人は研修生として村に残る道も残されている。齋藤さんの場合は、研修生ではなく移住者として村に残る選択をして、この「道の駅 からむし織の里しょうわ」に就職した。

「体験生としての1年で、昭和村自体の魅力に惹かれたのが大きい理由ですね。地元の人たちと接点があり、観光客に昭和村のことを紹介できる道の駅で、橋渡し役ができるといいなと思いました。昭和村の魅力ですか？　うーん、やっぱり人ですかね。好きなことを突き詰める人が多いんですよ」

そう話す齋藤さん自身も、道の駅の仕事をしながらからむし織を学び続ける“突き詰める人”のひとりだ。からむし織と会津木綿で作ったという名刺入れが素敵だった。

おしゃべりしながら手足を動かしているうちに、コースターが完成！　こんなに小さな織物でも、自分で織ったと思うと愛おしい。吸水性と速乾性のあるからむし織はコースターにぴったり。でも、もったいなくて使えないという人も多いと齋藤さんから聞き、その気持ちはとてもよくわかると思った。なかにはコースターでは物足りない人もいて、糸づくりから織物まで体験できる3日間のプログラムもできた。先日は大学生が参加してくれたそうだ。

「コースター織体験には幼稚園の子も来てくれます。いつか織姫や彦星として昭和村においで～って言ってるんです。やっぱり担い手がいなくなったら、からむし自体がなくなっちゃいますから、交流人口を増やすためにできることをしたいなと思っています」

たしかに一度村の雰囲気を知った人であれば、応募もしやすいはず。実際、体験生として応募してくる人たちは、その前に観光客として昭和村を訪れている人も多いという。今年の33期生は、どんな人たちなんだろう。近くで作業中の彼女たちにも会いに行かせてもらった。