植物を糸に変えて文化を守り続ける山里の人々 からむしだけは、なくすなよ

「昭和村からむし会館」と書かれた建物に入ると、2階からバタンバタンと、先ほどまで自分が体験していた織機の音が聞こえてくる。きっと誰かが織物を作っているのだろう。

星さんによると、この建物では、からむし織の商品を作る「奥会津昭和村振興公社」と、からむしの生産を担う「からむし生産技術保存協会」と、星さんが属する役場のからむし振興係が一緒に働いている。からむし織を支える人々が集まる場所だ。

案内された部屋の名前は「織場A」。なかに入ると奥の座敷で7人の女性たちが作業していた。33期体験生の織姫さん5名と、指導員の羽染さん、支援員の川島さんだ。

指導員の羽染さんは、2期生として31年前に岩手県から昭和村にやってきた元織姫。もともとは田舎暮らしや山村留学に興味があって応募した。「留学どころじゃなくて、永住になっちゃった」と笑う。支援員の川島さんは会津若松の出身で織姫制度のことは知っていたが「若い頃の自分には刺さらなくて」東京へ。長年事務員として働いた後、27期生として昭和村にやってきた。

以前は、村の姉様方（昭和村ではからむしを教えてくれる女性たちがそう呼ばれている）が体験生の指導をしていたが高齢となり、10年ほど前から羽染さんたち元織姫がプログラムをサポートしている。

「からむし織体験生制度」は、当初3年間の期間限定プロジェクトとしてスタートしたが、初年度には300件近い問い合わせ、64名もの応募があった。その翌年は40名、翌々年は34名と応募数が採用人数を大幅に上回ったことから継続し、33年も続いてきた歴史がある。

体験にかかる経費は村が負担し、その時の財政を考慮しながら報奨金を出している時期もある。採用人数は年によって変わるが、選考を経て2～10名。全国から応募があるなかでも、地元の福島県を除けば、特に東京、埼玉、神奈川といった都市部からの応募が多いそうだ。

これまでに送り出した修了生138名のうち、36人が羽染さんや川島さんのように村に残っている。この実績が後継者育成の取組みとして注目を集め、2008年には指導員だった村の女性たちが「地域づくり総務大臣表彰」を受賞したり、2024年にも「からむし織姫」として第34回みんゆう県民大賞を受賞しているのだ。

この日の作業は、裂いたからむしの繊維をつなぐ「からむし績み」。博物館で聞いたとおり「工程のなかで一番大事な作業」だと、羽染さんと川島さんも口を揃える。

「とにかく昔から言われてきたのが、ボコボコしていない平らな糸を目指すこと。『平らな心でやんねえとダメだぞ』と教わってきたので、織姫さんたちにも焦らないでと伝えていますね」

5月にやってきた33期生の織姫さんたちは、さまざまな活動と並行して、この糸づくりを続けている。自分たちで績んだ糸で、最後に半幅帯を織り上げることが体験制度の最終課題となっているのだ。

「最初はつなぐだけで精一杯だけど、やればやるほど追求する部分が変わってくると思います。だから、最後の課題に初期の糸は使わない織姫さんも多いと思う。5カ月くらい経って、みんないろいろなところが気になり出しているんじゃないかな」

羽染さんの言葉に「うんうん」と頷く33期生のみなさんの名簿を見ると、出身地も年代もバラバラ。同期として集まった彼女たちは、一体どんな背景があってここで一緒にからむしを績んでいるのだろうか。