植物を糸に変えて文化を守り続ける山里の人々 からむしだけは、なくすなよ

「名前に“むし”とつくので、養蚕業のようなものを想像される方が多いのですが、からむしはイラクサ科カラムシ属の植物です。茎の部分から繊維を取り出して、衣服などにします」

たしかに、最初に「からむし」と聞いた時、私も虫を想像した。ただ、この植物には10以上の名前があるそうで、「からむし」という呼び方は昭和村だけ。現在、昭和村以外では沖縄の島々や中国、韓国、台湾などで栽培されていて、それぞれの名前の由来はわかっていないが、「苧麻（ちょま）」「青苧（あおそ）」、沖縄のほうでは「ブー」とも呼ばれる。

からむし自体は、弥生時代に書かれた中国の歴史書『魏志倭人伝』や、日本の最も古い史書のひとつ『日本書紀』にも載っており、かなり古い時代から人々の暮らしのなかにあったことがわかっている。昭和村のからむしの歴史を辿ると、江戸時代から換金作物として栽培されてきた。これまで270年以上、繊維の出荷で村の収入を得てきたことになる。

栽培から出荷までの手順はこうだ。

からむし栽培では、発芽や成長を均一にそろえるための「からむし焼き」が行われるのが大きな特徴だ。5月の小満の頃に、一度畑の植物をすべて焼き払う。その後、改めて出てきた芽は、なんと夏までに2メートル近くまで伸びるのだ。それを7月から8月にかけて、手作業で収穫していく。

収穫したからむしから繊維を取り出すために、まず清水に浸す。からむしの茎から皮を剥がす「からむし剥ぎ」、苧引きごと言われる道具で表皮と繊維を分ける「からむし引き」の工程を経て、植物だったからむしは、繊維になる。ちなみに、収穫からここまでは朝ごはん前の作業だそう。早起き！

昭和村では栽培から「からむし剥ぎ」までが男性の仕事、「からむし引き」が女性の仕事、という役割分担が根付いていて、夫婦で一緒に仕事をしていることも多かったという。案内してくれた小林さんのおばあさんも、旦那さんが亡くなるまでは夫婦で一緒にからむしの仕事をしていたそうだ。