右へ左へと続いていた山道が突然、ひらけた。

新白河駅から車で1時間半、山に囲まれた場所にその村はあった。目の前に田んぼと大きな空が広がって、思わず「おおー！」と声が出るほどに、その光景の美しさが印象に残っている。

「令和になっても、昭和村。」

ホームページに書いてある文言にユーモアを感じ、私はこの村を訪問するのを楽しみにしていた。1927年（昭和2年）に野尻村と大芦村が合併し、当時変わったばかりの年号と同じ名前となった昭和村。人口1000人ほどの小さな村の主な特産品は、夏秋期の栽培面積日本一を誇るかすみ草と、からむしという植物の繊維で織った「からむし織」だ。

事前に連絡していた昭和村役場の星博之さんには、「からむし工芸博物館で待っています」と言われていた。車を停めて工芸博物館のなかに入ると、星さんと、博物館の補助員である小林美夏さんが出迎えてくれた。

星さんは昭和村の出身で、村外の学校を卒業後に地元へと戻り就職。役場の「からむし振興係」で、昭和村やからむしの魅力を伝えるために働いている。小林さんは会津若松の出身だが、父方の祖父母が昭和村でからむし栽培をしていたそう。縁あって3年前から、この工芸博物館の職員をしている。

早速、ふたりに展示品を説明してもらうことに。「からむし工芸博物館」では、昭和村の中心産業であるからむしの歴史や製造工程、実際の道具や織物などを展示している。最初に教えてもらったのは、基礎中の基礎。まず「からむしってなに？」というところから。